Stary Ratusz (Old City Hall), rozległy budynek z epoki wiktoriańskiej przy Queen Street W. i Bay Street, 1 kwietnia straci swojego jedynego najemcę – rząd Ontario, który wykorzystywał budynek jako sąd od 1972 roku. Teraz pracownicy miasta mają zamiar po raz kolejny podjąć wysiłek znalezienia nowego zastosowania dla tego narodowego miejsca historycznego.
Kaplica ślubna, sklepy, powierzchnie biurowe, oddział biblioteki i restauracje były sugerowane jako opcje dla przestrzeni o powierzchni 177 000 stóp kwadratowych w ciągu ostatnich dziewięciu lat.
Ale radny Josh Matlow mówi, iż wie, jakie powinno być główne przeznaczenie Starego Ratusza: muzeum Toronto. „Są ludzie, którzy są emocjonalnie zaangażowani w wiele historii Toronto” – powiedział Matlow w wywiadzie dla CBC Toronto. „I są ludzie, którzy chcą być nie tylko emocjonalnie, ale także finansowo zaangażowani w tę historię”.
Na zeszłotygodniowym posiedzeniu komitetu wykonawczego burmistrza radni zatwierdzili poprawkę zaproponowaną przez Matlowa, zgodnie z którą pracownicy rozważą nie tylko opcję muzeum, ale także sposób jej opłacenia. Poprawka została dołączona do wniosku wzywającego do szerokiego spojrzenia na możliwe sposoby wykorzystania Old City Hall. Oczekuje się, iż pracownicy przedstawią ten raport do połowy 2026 roku. Będzie to czwarty raz w ciągu dziewięciu lat, kiedy pracownicy miasta próbowali określić możliwe sposoby wykorzystania budynku.
W 2016 roku miasto zwróciło się do opinii publicznej o pomoc w zawężeniu wyboru. Przeprowadzona wtedy ankieta wykazała, iż „istnieje szerokie poparcie dla pomysłu utworzenia Muzeum Toronto”, zgodnie z raportem, który towarzyszył wnioskowi złożonemu w zeszłym tygodniu w komitecie wykonawczym. Zgodnie z raportem badanie obejmowało również konsultacje społeczne.
W analizie z 2018 r. zalecono „połączenie usług gastronomicznych, rekreacyjnych, imprezowych i obywatelskich oraz drugorzędnych zastosowań biurowych”, w tym potencjalnie muzeum, kaplicy ślubnej i oddziału Toronto Public Library.
Tym razem pracownicy spróbują ustalić, czy te możliwości są przez cały czas realistycznymi zastosowaniami dla Starego Ratusza. „Pomysł polega na tym, aby ponownie ożywić budynek i uczynić go otwartym dla społeczności” – powiedział Scott Barrett, dyrektor ds. zarządzania nieruchomościami w mieście. „To miejsce budzi naturalną ciekawość”.
Jedną z przeszkód w poszukiwaniu nowego najemcy były koszty, powiedział Barrett. Dostosowanie 126-letniej konstrukcji do nowoczesnych standardów wymagałoby około 225 milionów dolarów w 2020 roku.
Wkrótce po badaniu z 2018 r. pracownicy rozpoczęli poszukiwania najemców i chociaż kilku poważnie zainteresowanych się znalazło, żaden z nich nie był w stanie znaleźć gotówki, aby zrealizować swoje plany.
W badaniu z 2021 r., w którym przeanalizowano wykonalność stopniowego osiągania celów raportu z 2018 r., zasugerowano stopniowe wprowadzanie mniejszych firm na pokład, w obszarach budynku, które można było zmodernizować najtańszym kosztem. Te ulepszenia nigdy nie zostały jednak wprowadzone, jak zauważono w raporcie z zeszłego tygodnia.
Pod koniec 2022 r. niezidentyfikowana firma poszukująca tymczasowej przestrzeni zaczęła przyglądać się budynkowi. Miasto złożyło grupie propozycję, ale jak dotąd nie otrzymało telefonu zwrotnego.
Barrett powiedział, iż miasto przeznaczyło w tym roku około 16 milionów dolarów na utrzymanie historycznego miejsca i przeprowadzenie krótkoterminowych modernizacji.
Raport pracowników przyznaje, iż budynek ma pewne rażące ograniczenia dla potencjalnych najemców – na przykład labiryntowy układ. „Budynek ma nieefektywny plan pięter ze względu na imponujący charakter wewnętrznych przestrzeni publicznych” – czytamy w raporcie. „Z 430 000 stóp kwadratowych powierzchni brutto, 177 000 stóp kwadratowych to powierzchnia do wynajęcia”.
Ta wspaniałość jest również częścią atrakcyjności budynku, zauważa Michael McClelland, dyrektor w ERA Architects, który specjalizuje się w budynkach zabytkowych. Wskazuje on na parę gryfów, które otaczają wielkie główne schody naprzeciwko drzwi wejściowych. Posągi zostały sprzedane wiele lat temu, aż pewien miejski radca prawny zauważył je na lokalnym pchlim targu. Kupił je i dziś stoją na swoim miejscu, chronione przez gabloty z pleksiglasu. „W tym budynku jest wiele takich rzeczy – brakujące elementy, rzeczy, które wymagają większej uwagi, większej troski” – powiedział McClelland.
Raport wskazuje również, iż pandemia stworzyła nowe wyzwania. „Od 2020 r. środowisko wynajmu powierzchni handlowych i biurowych zmieniło się dramatycznie z powodu COVID-19 i rozprzestrzeniania się pracy hybrydowej” – wskazuje raport. Zaleca on zaktualizowane spojrzenie na warunki rynkowe w całym mieście, zanim nowe przeznaczenie budynku zostanie sfinalizowane.
„Na tej podstawie musimy zbudować nową wizję tego budynku” – powiedział Barrett.
