Inteligencja emocjonalna jest definiowana na dwa różne sposoby - zdolnościowy i mieszany. Pierwsze ujęcie zgodne z założeniem modelu zdolnościowego, zakłada, iż jest to inaczej umiejętność rozpoznawania emocji (własnych i cudzych) oraz adekwatnego reagowania na nie. Wśród obszarów składających się na emocjonalną inteligencję wyróżnia się w nim:
- zdolność do spostrzegania, oceny i ekspresji emocjonalnej,
- zdolność do regulacji emocji,
- zdolność do wykorzystania emocji do kierowania swoim myśleniem i działaniem.
Model mieszany natomiast opisuje ją jako cechę osobowości człowieka, a to, w jakim stopniu ktoś ma ją rozwiniętą, opiera na ocenie 5 różnych obszarów funkcjonowania:
- Umiejętności interpersonalnych - emocjonalna świadomość, asertywność, niezależność, autorefleksja, społeczna odpowiedzialność, empatia, nawiązywanie relacji z innymi.